Investigadores japoneses han incursionado en una fuente de combustible libre de carbono a partir de esta «cápsula» de proteínas que es el huevo.
Las claras de huevo ya no son solo un desayuno. Un investigador japonés ha encontrado una manera de usar las moléculas de un compuesto químico basado en proteínas que se encuentran en las claras de huevo para generar hidrógeno de manera más eficiente, lo que pone a los científicos un paso más cerca de producir hidrógeno a partir de agua sin usar combustibles fósiles y aumenta la posibilidad de que el hidrógeno pueda convertirse en un fuente de energía libre de carbono y limpia. Actualmente, la mayor parte del hidrógeno es producido por procesos que emiten gases de efecto invernadero que calientan el planeta.
«El hidrógeno es una energía extremadamente respetuosa con el medio ambiente, pero aún se genera a partir de combustibles fósiles en los procesos industriales, y las emisiones de gases de efecto invernadero son inevitables», dijo Hiroyasu Tabe, investigador asociado de la escuela de ingeniería de la Universidad de Osaka. «Nuestro método genera hidrógeno utilizando energía solar, sin combustibles fósiles».
El hidrógeno es el elemento más simple y más abundante en la tierra, pero típicamente no existe por sí mismo en la naturaleza y debe generarse a partir de sustancias que lo contienen, como el agua y los combustibles fósiles, que contienen grandes cantidades de hidrógeno. Desarrollar una forma eficiente de producir en masa hidrógeno a partir del agua solo podría apuntar a un combustible barato y limpio, sin crear dióxido de carbono y otras emisiones que atrapan el calor.
Los científicos de la Universidad de Osaka han encontrado una forma de utilizar las proteínas que se encuentran en las claras de huevo para generar combustible libre de carbono.
¿Cómo funciona?
El hidrógeno en las celdas de combustible genera energía utilizando una reacción química en lugar de la combustión, produciendo solo agua y calor como subproductos. Se puede utilizar en automóviles, en casas, para energía portátil y en muchas otras aplicaciones. Por lo tanto, el hidrógeno producido a partir de una fuente sostenible podría producir un combustible libre de carbono.
Pero el proceso de extracción de hidrógeno del agua es difícil y complicado, y se basa en el uso de un catalizador capaz de controlar moléculas que se mueven aleatoriamente durante la producción. «La conversión de las moléculas de agua incluye reacciones químicas especiales y difíciles», dijo Tabe. «Una gran cantidad de energía proporcionada por la luz solar y el» control tráfico «de tamaño molecular son necesarios para una catálisis eficiente».
Las proteínas puras producidas por las bacterias pueden realizar esta función, pero hacerlas requiere un equipo de laboratorio especial, dijo Tabe. «Los huevos de gallina, sin embargo, son recipientes bien conocidos de productos químicos basados en proteínas», dijo. «Nuestro catalizador puede producir hidrógeno a partir del agua, que es un compuesto ubicuo en todo el mundo».
Los investigadores utilizaron la lisozima, que se encuentra en las claras de huevo, para extraer el hidrógeno del agua.
Las claras de huevo de pollo son «baratas e inagotables» como un recurso de energía limpia, dice el investigador Hiroyasu Tabe.
La lisozima, proteína de la clara de huevo, como catalizador.
Usando la energía solar como fuente de energía, los investigadores japoneses lograron producir pequeñas cantidades de hidrógeno en el laboratorio «dentro de un recipiente del tamaño de una taza de café», solo a base de lisozima, un producto químico a base de proteínas derivado de claras de huevo, como un catalizador. La lisozima es una proteína pequeña y estable que forma cristales con «muchos agujeros diminutos para atrapar partículas que actúan como recipientes de reacción de tamaño nanométrico», dijo.
«Este control de tráfico es un nuevo concepto para un catalizador para la producción de hidrógeno», dijo Tabe. «En un futuro cercano, muchos científicos e ingenieros cambiarán su atención a la energía solar para la producción de combustible limpio».
Los científicos describieron su trabajo en un estudio recientemente publicado en la revista Applied Catalysis B.
Las claras de los huevos de gallina son un recurso valioso porque son “económicos e inagotables”. En cuanto a las yemas sobrantes, “podemos usarlas en nuestros postres, como una bocanada con exquisita crema pastelera”, dijo.
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