La exposición a realidad virtual induce cambios biológicos y en la microbiota en ponedoras

Investigadores de la Universidad de Iowa están tratando de aumentar el bienestar de las gallinas a través de la realidad virtual (VR), una tecnología que en los últimos años ha encontrado su camino en cada parte de la vida para brindar a los usuarios una experiencia lo más cercana posible al mundo real.

Melha Mellata, profesora de la citada Universidad y Graham Redweik, un estudiante de doctorado de la misma, están viendo si la VR se puede usar de otra manera no convencional, para las aves. Según afirman, la creciente demanda de huevos “libres de jaulas” proviene del objetivo de proporcionar a las gallinas un mejor bienestar, especialmente en cuanto a su comportamiento natural.

Según Mellata. la tecnología VR es una forma de simular un entorno al aire libre en el alojamiento de gallinas pues éstas tienden a participar con mayor frecuencia en comportamientos positivos y “normales”’ que parecen mejorar su salud e inmunidad en general.

El estudio realizado, publicado en la revista Frontiers of Science, encontró que mostrar escenas de realidad virtual de gallinas en unos entornos más naturales redujo los indicadores de estrés en la sangre de las mismas y en la microbiota intestinal

Las aves son muy receptivas a los estímulos visuales y, al igual que sus antepasados dinosaurios, tienen una mala percepción de profundidad y reconocen mejor los objetos en movimiento que los estacionarios. Según el estudio, esto significa que los factores ambientales, como el color, la calidad de la luz, la duración y la intensidad de la misma afectan a su comportamiento. Por ejemplo, al mirar un video de pollitos alimentándose, las gallinas imitarán estos comportamientos y se acercan a su alimentación más rápidamente.

Los investigadores mostraron proyecciones de video de unas aves al aire libre, con escenas de unas naves con acceso a un parque con pasto, arbustos y flores y diversos grupos de ellas realizando unas actividades relacionadas con un comportamiento positivo según la hora del día, como acicalarse, aselarse, revolcarse en el suelo y anidar. Todo ello se mostró a un grupo de gallinas de un tipo comercial en las cuatro paredes de su alojamiento durante un período de 15 semanas, mientras que otro grupo de gallinas se mantenía en las mismas condiciones, pero sin ser sometido a la visión de los videos.

Tras analizar la sangre, los tejidos y unas muestras de la microbiota intestinal de las gallinas sometidas al tratamiento, los investigadores observaron varios cambios beneficiosos en comparación con las aves del grupo de control, con diferencias significativas en varios parámetros de estrés. El estudio concluyó que las escenas de VR indujeron cambios bioquímicos relacionados con una mayor resistencia al E. coli, que plantea riesgos para la salud de las aves y al ser humano.

Según concluyeron «necesitamos más investigación, pero esto sugiere que la VR virtual podría ser una herramienta relativamente simple para mejorar la salud de las aves domésticas en confinamiento y mejorar la seguridad alimentaria», dice Mellata.

El equipo espera ampliar la investigación en un estudio similar durante más tiempo, con más aves en diferentes etapas, para ver si los resultados se pueden replicar. “Y también se necesita más investigación en colaboración con la medicina veterinaria para investigar los mecanismos neuroquímicos que vinculan los estímulos visuales con los cambios en intestinales de las aves», dice Mellata.